또다른 '오징어게임'으로 돌아온 이정재 : "난 지옥으로 다시 끌려갔다" - 베니티페어 기사 전문

* 오역과 의역에 양해 바랍니다.

이정재가 오징어 게임 시즌 2 촬영장에서 처음으로 다시 한 번 456번 참가자의 초록색 운동복을 입고 섰을 때, 그는 얼어붙었다.

“원래 시즌 2를 만들 계획이 없었기 때문에, 마치 지옥으로 다시 끌려가는 듯한 기분이었어요,”

라고 이 한국 배우는 말한다.

“많은 캐릭터들이 죽었기 때문에, 제 캐릭터 성기훈을 연기하며 표현했던 모든 고통이 생생히 떠올랐습니다. 다시 한 번 엄청난 트라우마가 밀려왔어요. 제작 기간 동안 그 끔찍한 감정을 계속 품고 살았던 것 같아요.”

이 디스토피아 드라마는 3년 전 넷플릭스에서 처음 공개되자마자 전 세계 시청자들을 사로잡으며 문화적 현상으로 자리 잡았고, 넷플릭스 역사상 가장 많은 시청 수를 기록한 시리즈가 되었다. 오는 12월 26일 공개되는 시즌 2는 살아남은 기훈이 죄책감을 극복하지 못하고, 계속되는 치명적인 게임에 다시 뛰어드는 이야기를 다룬다. 상금을 사용해 게임의 배후 세력을 추적하던 그는, 이 모든 것을 끝내기 위해서는 결국 다시 경기장에 들어가야 한다는 사실을 깨닫는다. 두 번째 시즌에서는 새로운 방식으로 변형된 한국 어린이 놀이, 변경된 규칙, 그리고 종파주의와 양심처럼 보편적인 주제에 대한 사회적 비판이 더 깊이 탐구된다. 이는 이정재가 이번 시즌 기훈을 연기하면서 접근한 방식에 결정적인 영향을 미쳤다.

“게임을 하는 동안, 저는 제 양심이 기훈의 양심만큼 잘 작동하고 있는지 자문했어요. 한국에는 ‘행동으로 이어지지 않는 양심은 제대로 작동하는 양심이 아니다’라는 속담이 있습니다,”라고 이정재는 설명한다. “기훈의 양심은 항상 그의 행동으로 이어졌고, 저는 그것에 크게 감동받았어요. 제게 큰 깨달음을 줬죠—삶은 단지 많은 돈을 벌어서 나 자신만을 위해 멋진 삶을 사는 것이 아니라, 조화롭게 함께 살며 다른 사람들을 돕는 것이라는 것을요.”

이정재는 11월 초, 할리우드에 위치한 넷플릭스 극장에서 오징어 게임의 창작자이자 각본가 겸 감독인 황동혁과 함께 처음으로 관객 앞에서 새로운 시즌을 공개하기 전에 발언을 하고 있다. 상영회에 앞서 이정재는 겸손하고 조용한 태도를 보였지만, 막중한 책임감을 느끼고 있었다.

“팬들을 실망시키고 싶지 않아요. 우리는 이른바 ‘두번째 작품 슬럼프’를 겪지 않으려고 정말 열심히 노력했어요.”

이정재는 시즌 2와 시즌 3을 동시에 촬영했다. 2025년에 공개될 시즌 3은 시리즈의 마지막이 될 예정이다. 그는 자신의 역할에 완전히 몰입했다. 촬영이 끝난 후 집에 돌아와서도 그는 대본을 계속 검토하며, 기훈의 고통스러운 심리 상태에 몰두했다.

“1년 동안 그것만 했어요,”라고 이정재는 말한다. “제 캐릭터를 제대로 표현하고 싶었거든요.”

456번 참가자가 되기 전, 이정재는 서울의 한 카페에서 아르바이트를 하며 인테리어 디자인 회사에 입사 지원을 하고 있었다. 그러다 캐스팅 에이전트가 그를 찾아와 패션 잡지 모델로 일해볼 것을 제안했다. 그는 단발성 일자리로 생각하며 제안을 수락했다. 하지만 촬영 후 또 다른 일자리를 제안받았고, 이후 계속해서 모델 일을 하게 되었다. 그는 약 2년 동안 주로 세련된 정장을 홍보하며 높은 수익을 올리는 모델 일에 집중했다. 그러다 한국 초콜릿 브랜드 크런키의 TV 광고 출연 제의를 받았다.

이 광고는 대성공을 거두었고, 그의 연기 경력을 열어주었다. 그의 돌파구는 한국 드라마 역사상 가장 높은 시청률을 기록한 1995년의 미니시리즈 모래시계였다. 엄숙한 경호원 역할로 누구나 아는 배우가 되었다.

“제 커리어의 시작은 즐겁지 않았어요,”라고 말하는 이정재는 12월 15일에 52세가 된다.

“연기를 어떻게 해야 할지 몰라서 두려웠어요. 촬영장에서 아무것도 할 줄 몰라 당황했죠. 이 일을 오래 할 수 없을 거라고 생각했어요.”

그럼에도 불구하고 그는 30년 넘게 장르를 넘나들며 40편 이상의 영화와 TV 시리즈에 출연하며 한국에서 가장 존경받는 배우 중 한 명으로 자리 잡았다. 2019년, 황동혁 감독으로부터 오징어 게임에 대한 연락을 받았다.

“그는 가장 독창적인 시나리오와 캐릭터를 만들어냈어요. 사람들이 개인적인 부를 쌓기 위해 어디까지 갈 수 있는지를 다룬 주제는 매우 강렬했죠. 즉시 출연하기로 결정했어요.”

오징어 게임은 2021년 9월 17일에 공개되었고, 그의 커리어는 하룻밤 사이에 또 한 번 변화했다. 이번에는 한국 영화의 보물 같은 존재에서 글로벌 스타로 변신하게 된 것이다.

“전 세계의 수많은 팬들이 저를 이렇게 사랑해줄 거라고는 상상도 못했어요. 제 캐릭터 덕분이라고 생각해요. 그는 다른 사람을 돕고 따뜻한 마음을 가진 인물이에요. 사람들이 그를 사랑하는 이유가 바로 그런 점인 것 같아요.”

황 감독은 이정재가 변화무쌍한 기훈 역할에 딱 맞는 배우라고 확신했다.

“그의 가장 큰 강점은 매우 다양한 캐릭터에 몰입할 수 있다는 점이에요. 그가 연기한 캐릭터들은 선과 악, 순수와 교활함을 넘나들며 극단적인 대비를 가진 인물을 대담하게 연기합니다. 그래서 기훈 역에 완벽한 배우가 될 거라고 확신했어요.”

감독은 이정재가 캐릭터를 현실감 있게 표현하면서도 그의 매력과 유머를 강조한 점이 자랑스럽다고 전했다.

할리우드는 이정재의 연기에 주목했다. 2022년, 그는 아시아 및 한국 배우 최초로 에미상 드라마 시리즈 부문 남우주연상을 수상했다. 이 수상은 비영어권 작품에 출연한 배우에게 이 상이 수여된 최초의 사례이기도 하다.

“아직도 내가 수상했다는 사실이 믿기지 않아요. 이게 현실인가요?”라며 그는 지금도 웃으며 말한다.

“수상에서 가장 좋은 점은 한국 콘텐츠가 국제적인 관객들에게 공유되고 사랑받고 있다는 것이었어요. 제 수상이 비영어권 배우와 영화 제작자들에게 미국과 세계 무대에서도 기회가 있다는 희망을 줄 수 있기를 바랍니다.”

역사적인 수상 이후, 이정재는 디즈니+ 스타워즈 시리즈 더 애콜라이트에서 아시아인 최초로 제다이 마스터를 연기하며 또 다른 이정표를 세웠다. 이 작품은 그가 처음으로 영어로 연기한 역할이기도 했다. 쇼의 출연진에는 아만들라 스텐버그, 조디 터너-스미스, 매니 자신토 등이 포함되었으며, 쇼러너 레슬리 헤들랜드가 이끌어 프랜차이즈 역사상 가장 다양한 프로젝트 중 하나로 평가받았다. 하지만 일부 출연진은 다양한 캐릭터를 포함했다는 이유로 일부 독성적인 스타워즈 팬들로부터 온라인상에서 인종차별적이고 혐오적인 공격을 받았다.

“정말 마음이 아팠어요,”라고 이정재는 이 경험에 대해 묻자 잠시 멈춘 뒤 고백했다.

“특히 레슬리 헤들랜드는 정말 많이 상처받았을 거예요.”

그는 스타워즈 팬덤이 열정적이라는 것을 알고 있었지만, 인종차별적 반응에는 여전히 “충격”을 받았다고 말했다.

이 시리즈는 8월에 취소되었고, 첫 시즌의 여러 클리프행어들은 영원히 해소되지 못하게 되었다.

오늘날 문화의 분열적인 특성에도 불구하고, 이정재는 미래에 대해 긍정적인 태도를 유지하고 있다.

“인종차별이 언젠가는 끝날 거라고 믿을 수밖에 없어요. 물론 어려울 거라는 걸 알지만요.”

또한 그는 시청자들이 더 애콜라이트를 다시 보게 될 날을 낙관하고 있다.

“어떤 작품은 시간이 지나면서 더 많은 관심을 받게 되기도 해요. 그래서 시간이 지나면 사람들이 이 작품을 좋아하게 될 거라는 강한 희망을 가지고 있어요,”

라고 말했다.

팬덤의 부정적인 면에도 불구하고 그는 굴하지 않는다. “감사한 마음만 있으면 모든 것이 잘 풀릴 거라고 생각해요,”라고 그는 말한다.

만약 팬들이 자신의 개인 생활에 침범하는 것에 부담을 느낀다면,

“그럼 일을 그만둬야죠. 팬들을 대할 때 그런 식으로 생각하면 안 된다고 봐요,팬덤은 제 직업과 함께 오는 것이니까요. 이런 점을 당연하게 여길 수는 없어요. 어떤 상황에서도 늘 감사한 마음뿐입니다.”

이정재는 여기서 멈추지 않는다. 또 한 번의 고된 시상식 시즌 순회를 시작하며, 그는 2022년 스파이 스릴러 헌트를 성공적으로 각본, 주연, 감독한 뒤 두 번째 액션 영화 각본 작업에 매진하고 있다. 또한 그는 구찌의 글로벌 브랜드 앰버서더로 광고 캠페인에도 계속 출연하고 있다. 하지만 무엇보다도 그는 오랜 궁금증에 답할 수 있게 된 데 안도감을 느낀다.

“팬들이 항상 저에게 물어봐요. 오징어 게임 시즌 2는 언제 나오냐고요. 저는 그들에게 ‘조금만 더 기다려 주세요’라고 말하죠,”라며 그는 말한다. “그리고 이제 드디어 이에 대해 이야기할 수 있게 됐어요. 그게 가장 큰 기쁨을 줍니다.”

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