《오디세이》의 배우는 자신의 캐릭터가 “세계를 대표하는 인물”이라고 말했다.

 

 

 

루피타 뇽오에게는 식사를 하기 전에는 어려운 질문을 받는 것을 좋아하지 않는다는 원칙이 있다. 그녀는 맨해튼 이스트 미드타운에 있는 세련된 스페인 레스토랑에서 저녁 식사를 하기로 했고, 꽤 식욕이 있는 상태로 나타났다. 그래서 우리는 구운 아티초크와 마늘 새우로 구성된 애피타이저를 기다리는 동안, 공복 상태에서 질문 공세를 쏟아내기보다는 그녀가 자리에서 리듬을 타며 몸을 흔드는 모습을 지켜보게 된다.

 

그녀는 남아프리카 디자이너 테베 마구구의 화려한 프린트 드레스를 입고 있었고, 몸을 움직이며 최근 빠져 있는 새로운 취미에 대해 이야기한다. “아, 정말 사랑에 빠졌어요,”라고 그녀는 최근 댄스 수업의 한 장면을 재현하며 말한다. “아직 시작한 지 얼마 안 됐지만, 정말 열정적이에요.”

 

그녀가 배우고 있는 춤 스타일은 ‘가가(Gaga)’라고 불리는 움직임 기법으로, 강사가 학생들에게 “공기가 기름이라고 상상하고 몸이 그 속을 미끄러지듯 움직여라”거나 “하체는 납처럼 무겁다고 상상하라” 같은 지시를 주는 방식이다. 그녀는 이것이 연기 수업을 떠올리게 한다고 말한다. “한 시간 동안 계속 움직여요,”라고 그녀는 말한다.

 

“거울도 없고, 사람들과 함께 즐거움을 추구하는 과정이에요. 어린 시절처럼, 잘 보이기 위해서가 아니라 느끼기 위해 움직이는 것과 비슷해요. 판단이나 목적 없이 움직일 수 있는 아주 즐거운 방식이에요.”

 

 

 

지역 댄스 스튜디오는 아카데미상 수상 배우를 찾기에는 다소 의외의 장소처럼 보일 수 있지만, 뇽오는 최근 “더 많이 밖으로 나가려고 노력하고 있다”고 말한다. 지난 10년 동안 그녀의 일정은 취미를 즐길 여유를 거의 허락하지 않았다. 2013년 영화 《노예 12년》으로 장편 영화 데뷔를 하며 여우조연상 오스카를 수상한 이후, 그녀는 《스타워즈: 깨어난 포스》, 《블랙 팬서》, 《어스》, 《콰이어트 플레이스: 첫째 날》 등 연이은 블록버스터에 출연해왔다. 그리고 올여름, 그녀는 또 하나의 대형 프로젝트에 출연할 예정인데, 그 기대감이 워낙 커서 일부 극장에서는 개봉 1년 전부터 주말 오프닝 예매가 매진되기도 했다.

 

이제 음식이 도착했고, 그녀는 파란색 매니큐어를 한 손으로 샤넬 백 안을 뒤져 휴대폰을 꺼내 식사를 사진으로 찍는다. (“저는 지금 Beli 앱을 써보고 있어요,”라고 그녀는 말한다. 이 앱은 사용자가 식당을 평가하고 리뷰하며 음식 사진을 업로드할 수 있는 서비스다.) 몇 입 음식을 먹은 뒤, 그녀는 마침내 영화 이야기를 꺼낼 준비가 된다.

 

 

 

크리스토퍼 놀란이 호메로스의 고전 서사시를 각색한 영화 《오디세이》는 7월 17일 극장에서 개봉한다. 이 작품의 출연진은 맷 데이먼, 앤 해서웨이, 젠데이아, 샤를리즈 테론, 톰 홀랜드, 로버트 패틴슨, 미아 고스 등으로 구성돼 있으며, 뇽오는 이 캐스팅에 대해 “현기증이 날 정도(dizzying)”라고 표현했다.

 

그녀의 에이전트가 놀란이 역할을 제안하고 싶어 한다고 전했을 때, 그녀는 자신이 “거의 아무것도 모른 채로 미팅에 들어갔다”고 인정한다. 실제 미팅에서 그는 그녀에게 대본을 건넸고, 그녀는 한 번에 끝까지 읽었다. 그리고 즉시 작품에 매료됐다.

“솔직히 말하면, 역할이 뭐인지 듣기도 전에 이미 ‘예스’라고 하고 있었어요.”

 

계약을 맺은 뒤 그녀는 호메로스의 세계에 뛰어드는 것에 큰 기대를 가졌다. 예일대 드라마 스쿨 시절 그리스 신화 독백을 몇 번 연기한 적은 있지만, 원작 자체에는 익숙하지 않았다고 한다.

 

“사실 저는 《오디세이》가 뭔지도 잘 몰랐어요,”라고 그녀는 말한다. “‘아, 이런, 나는 이걸 전혀 모르고 있구나’ 싶었죠. 그래서 완전히 속성 학습을 했어요. 책을 바로 집어 들고 읽기 시작했죠. 이 영화 덕분에 그리스 신화 교육을 제대로 받았어요.”

 

그리고 그녀가 “책을 집어 들었다”는 말은 실제로는 《오디세이》를 읽고 《일리아스》를 오디오북으로 들었다는 뜻이다. 그 이유도 분명하다.

“아우드라 맥도널드가 낭독해요,”라고 그녀는 뜨거운 레몬워터를 마시며 설명한다.

“제가 들어본 오디오북 중 최고예요.”

 

 

 

뇽오는 헬레네 오브 트로이와 그녀의 자매 클리타임네스트라를 연기한다. 헬레네는 제우스와 레다의 딸로, 트로이 전쟁에서 핵심적인 역할을 하는 인물이며 동시에 세계에서 가장 아름다운 여성 중 하나로 널리 알려져 있다.

 

“이 역할을 맡게 되어 정말 깊이 영광스럽다”고 뇽오는 말한다. “그녀는 상징적인 인물이에요.

더 무슨 말을 할 수 있겠어요?”

말 그대로 더 할 말은 많지 않다. 인터뷰 내내 그녀는 캐릭터나 영화 전체에 대해 지나치게 많은 정보를 공개하지 않으려 조심스러워한다. 놀란 감독이 자신의 영화에 대한 비밀 유지를 매우 중요하게 여기는 것으로 알려져 있기 때문이다.

 

하지만 뇽오는 이런 비밀주의를 전혀 꺼리지 않는다고 말한다. “저는 좋아해요,”라고 그녀는 웃으며 말한다.

“그냥 아무 말도 안 하면 돼요. 모두가 알고 싶어 하는 비밀을 내가 간직하고 있다는 게 좋아요.”

 

 

“이 산업은 예술을 상업이 지배하는 구조다. 상업적인 부분은 상상력이 부족하다.

결국 상상력의 결여는 원래도 존재하지만, 여기에 인종적 요소까지 더해지면서 상황이 더 악화된다.”

 

 

하지만 그녀는 그런 “다작의 감독”과 함께 작업한 경험을 좋은 기억으로 간직하고 있다.

“그는 꽤 신비로운 인물이에요. 하지만 실제로 함께 작업해보면 정말 접근하기 쉬운 사람이에요,”라고 그녀는 말한다.

 

“그는 배우들과의 작업을 정말 잘해요. 저는 지지를 받는다고 느꼈고, 동시에 도전받는다고도 느꼈어요. 그리고 그의 방식에서 제가 가장 좋아하는 점은, 배우들의 생각을 정말로 알고 싶어 한다는 거예요. 그는 우리가 캐릭터를 위해 목소리를 내고 주장할 수 있는 책임과 권한을 정말 많이 줘요. 헤어, 메이크업, 의상 같은 모든 과정에 대한 논의에도 매우 깊이 참여하게 됩니다.”

 

 

 

놀란에게 뇽오는 헬레네 오브 트로이를 연기할 항상 유일한 선택지였으며, 이 역할은 외모만큼이나 연기력도 요구되는 캐릭터였다.

“헬레네라는 인물에게 중요한 건 힘과 품위였습니다. 그리고 루피타는 그걸 너무 자연스럽게 해내요. 물론 그 뒤에는 엄청난 훈련과 자기 절제가 있었을 거라고 확신해요. 그런 품위를 드러내면서도 캐릭터 안에서 감정이 아래층처럼 끓어오르는 느낌을 동시에 표현해야 하니까요. 그녀는 함께 작업하기 정말 놀라운 배우였고, 저는 정말 간절하게 그녀가 이 역할을 맡아주길 바랐습니다.”

 

‘천 척의 배를 출항시킨 얼굴’이라는 말을 연기하는 것이 어떤 의미인지 묻자, 그녀는 그 개념을 곧바로 일축한다.

“아름다움은 연기할 수 있는 게 아니에요,”라고 그녀는 말한다. “저는 캐릭터가 누구인지 알고 싶어요. 아름다움 너머에는 무엇이 있는가? 외모 너머에는 무엇이 있는가? 그게 이미 너무 잘 알려지고 연구되고 해석되어 온 텍스트를 연기할 때 중요한 점이에요. 연구는 끝이 없을 수도 있죠. 하지만 크리스 같은 작가와 작업하는 좋은 점은, 모든 것이 이미 대본에 있다는 거예요. 탐구는 주어진 페이지에서 시작됩니다. 저는 그걸 기반으로 연기했어요.”

 

캐스팅 발표 이후, 뇽오는 그녀가 그리스 인물을 연기한다는 이유로 인종차별적인 비판도 받았다. 하지만 그녀는 이런 점을 상기시킨다.

“이건 신화적인 이야기예요.”

“저는 크리스의 의도와 그가 이 이야기를 풀어내는 방식에 매우 공감하고 지지합니다.

우리 캐스팅은 세계를 반영하는 것입니다.

저는 방어 논리를 고민하며 시간을 쓰지 않아요. 비판은 제가 대응하든 하지 않든 존재할 겁니다.”

 

그녀는 대화의 다른 지점에서도 이 생각을 확장한다.

“《오디세이》에 참여하는 것은 정말 특별한 경험이에요. 이 이야기는 너무 거대하고, 여러 세계를 가로지르죠.

그래서 캐스팅도 그런 구조를 갖게 된 거예요. 우리는 지금 시대의 서사적 이야기 속에 존재하고 있는 겁니다.”

 

 

 

 

뇽오는 최근 들어 다소 성찰적인 분위기에 있다. 《오디세이》에 참여한 경험은 그녀에게 일종의 순환 구조 같은 느낌을 준다. 10여 년 전 《노예 12년》에 출연했을 당시, 많은 사람들이 그 영화를 에피소드 구조 때문에 “일종의 오디세이 같다”고 표현했다고 그녀는 말한다. 그녀는 당시 29세였고, 노예 여성 패시를 연기했으며, 그 경험을 자주 떠올린다고 한다.

 

“저는 그녀의 고통을 아주 아름다운 방식으로, 짐이 아니라 저를 중심 잡게 해주는 방식으로 함께 지니고 있어요,”라고 그녀는 말한다. “제가 지금 이 자리에 있기까지 어떤 대가가 있었는지를 아는 것은 저를 계속해서 현실에 붙잡아 두는 것 같아요. 그건 역사 덕분이죠.”

 

하지만 오스카 수상 이후에도 그녀는 계속해서 또 다른 노예 여성 역할 제안을 받았다고 한다. 그녀는 이를 “실망스럽지만 놀랍지는 않았다”고 표현한 바 있다. 그녀는 이 현상에 분명한 인종적 요소가 존재한다는 점을 인정하면서도, 동시에 할리우드 전반에 존재하는 더 큰 문제를 지적한다.

 

“이 산업은 예술을 상업이 지배하는 구조예요,”라고 그녀는 말한다. “상업적인 부분은 상상력이 부족합니다. 어떤 영화(예: 《시너스》)가 성공하면, 모든 스튜디오는 다음 뱀파이어 영화를 찾기 시작하죠. 결국 상상력의 결핍은 원래 존재하는데, 여기에 인종적 요소까지 더해지면서 더 심화되는 겁니다.”

 

“어떤 일이 흔하다고 해서 그것이 정상이라는 뜻은 아니다. 우리는 여성으로서 자신의 고통이 우선순위에서 밀려나는 것을 어떻게 내면화해 왔을까, 그리고 그것을 되돌리기 위해 무엇을 할 수 있을까?

나는 스스로를 위해 경고를 울리고 있다. 왜냐하면 나는 너무 오랫동안 내 자신의 고통을 정상적인 것으로 받아들여 왔기 때문이다.”

 

 

이런 이유로 그녀는 자신이 수락하는 역할에 대해 매우 신중한 편이다. “저는 전략적인 선택을 하는 데 어려움을 느껴요,”라고 그녀는 말한다. 대신 자신의 커리어 결정에서 더 “의식적이고 신중하게” 접근하려 한다.

 

그녀는 연기 스승인 론 반 리우를 떠올린다. 그는 늘 그녀에게 자신이 어떤 이야기를 하고 싶은 사람인지 고민하라고 격려했으며, 그녀는 그 조언을 매 작품에 함께 가져간다.

“삶은 의도를 갖지 않고 살아가기에는 너무 소중해요. 저는 그렇게 살 줄 모르는 것 같아요.

그렇게 하지 않으면 살아남을 수 없을 것 같아요.”

 

 

 

그녀가 오스카를 수상하던 시기 전후에는 또 다른 이유로 마음이 복잡했다. 2014년, 그녀는 자궁근종(fibroids) 진단을 받았다. 당시 그녀는 이를 제거하는 수술인 근종절제술(myomectomy)을 받기로 결정했지만, 자신도 모르는 사이 근종은 다시 자라나고 있었다.

 

매년 검진을 받고 있었음에도 불구하고, 수술 10년이 지난 뒤 그녀는 근종이 더 많이 생겼다는 사실을 알게 됐다.

“경고가 울리지 않았어요. 제가 50개가 있다는 사실을 알기 전까지는요,”라고 그녀는 말한다. “또다시 의사들은 ‘그냥 안고 살거나, 아니면 또 수술을 할 수 있다’고 했죠. 그래서 저는 생각했어요. ‘내 근종의 상태는 이렇게 달라졌는데, 왜 나에게 제시되는 선택지는 그대로죠? 뭔가 이상하지 않나요?’”

 

그녀는 연구 부족과 자금 부족에 대한 고통과 답답함을 느낀 끝에 자신의 진단을 공개하기로 결정했다.

“저는 이렇게 생각했어요. ‘내가 겪고 있다면, 분명히 다른 많은 사람들도 겪고 있을 거야.’”

 

그녀는 최근 여성 건강 재단(Foundation for Women’s Health)과 협력했으며, 올해 초에는 자신의 이름을 딴 연구 기금을 마련하기 위해 ‘Make Fibroids Count’ 캠페인을 시작했다.

“어떤 일이 흔하다고 해서 그것이 정상이라는 뜻은 아니다. 우리는 여성으로서 자신의 고통이 우선순위에서 밀려나는 것을 어떻게 내면화해 왔을까, 그리고 그것을 되돌리기 위해 무엇을 할 수 있을까? 나는 스스로를 위해 경고를 울리고 있다. 왜냐하면 나는 너무 오랫동안 내 자신의 고통을 정상화해 왔기 때문이다,”

라고 그녀는 말한다.

“나는 내가 원하는 변화를 실제로 만드는 과정에 참여해야 했어요. 내가 할 수 있다고 확실히 알았던 한 가지는, 이건 내 직업이기도 하니까, 바로 ‘스토리텔링’이었어요. 나는 내 이야기를 말할 수 있고, 나만큼 이 문제를 중요하게 생각하는 사람들과 힘을 합칠 수 있어요.”

 

 

 

하지만 이렇게 세상에 나와 자신의 이야기를 드러내고 취약성을 보여주는 결정은 결코 쉬운 일이 아니었다.

 

“제 직관적인 목소리가 저에게 선택지를 주지 않았던 것 같아요,”라고 그녀는 말한다. “사실 저는 HIPAA로 보호되는 제 개인 건강 정보를 공유하고 싶지 않았어요. 정말로요. 하지만 동시에 제 이야기를 전하는 힘도 알고 있어요. 자신의 이야기를 하면 치유가 일어나요. 그리고 다른 사람들이 그 이야기를 들으면, 그들도 치유를 받게 되죠. 말하는 것은 저를 여러 방식으로 해방시켰고, 이 일을 통해 매우 큰 보람을 느끼고 있어요.”

 

케냐에서 성장하는 동안, 뇽오는 자신이 전 세계 무대에서 이렇게 많은 사람들에게 영감을 줄 것이라고는 전혀 상상하지 못했다.

또한 예술가로 생계를 유지하게 될 것이라고도 생각하지 못했다.

 

“제가 자란 환경과 당시 선택지들을 생각하면, 제가 이런 일을 하도록 허용될 거라고는 전혀 기대하지 않았어요. 하지만 지금 하는 일을 직업으로 삼을 수 있다는 건 정말 놀라운 축복이에요. 매일 감사한 마음이고, 이 기회를 낭비하고 싶지 않아요.”

 

《오디세이》 이후 커리어가 어떻게 이어질 것인지 묻자, 그녀는 단지 계속해서 새롭고 흥미로운 방향으로 확장되기를 바란다고 말한다.

 

“제 커리어가 아주 오래 지속되길 바라요. 그리고 저는 에이미 매디건처럼 활기찬 배우가 되고 싶어요. 길고, 이야기로 가득하고, 놀라움이 있는 경력을 원해요.”

 

그리고 그녀는 그 길을 따라갈 하나의 문장을 마음에 새기고 있다.

“사랑받는 곳으로 가세요,”라고 그녀는 말한다.

“어제 예일대 학생들과 이야기했는데, 저를 《노예 12년》 오디션 테이프에 올렸던 바로 그 선생님이 저를 인터뷰하고 있었어요. 그분이 제가 함께 작업했던 감독들을 전부 읽어 내려갔고, 저는 그 순간 ‘와, 이렇게 정리해서 들으니…’라고 생각했죠. 그리고 그 순간 저는 제가 사랑받고 있다는 걸 다시 깨달았어요. 그러니까 저를 아직 사랑하지 않는 모든 사람을 생각하며 시간을 낭비할 수는 없어요. 당신을 믿어주는 사람들을 만나게 될 거고, 그들과 함께 앞으로 나아가면 됩니다. 저는 제가 오래 갈 수 있는 사람이라고 믿고 싶어요.”

 

 

This story appears in the Summer 2026 issue of ELLE.

 

 

https://www.elle.com/culture/movies-tv/a71283989/lupita-nyongo-the-odyssey-interview-2026/