[아바타] 10억 달러를 벌어도 불안한 이유

제임스 카메론, 판도라에 두 번 더 갈 수 있을까

제임스 카메론 감독의 <아바타> 시리즈를 둘러싼 시선이 이전과는 달라지고 있다. 세 번째 작품 <아바타: 불과 재>는 전 세계 흥행 수익 14억 달러를 기록하며 2025년 할리우드 흥행 2위에 올랐지만, 2009년 <아바타>, 2022년 <아바타: 물의 길>이 각각 20억 달러를 훌쩍 넘긴 것과 비교하면 뚜렷한 하락세를 보였다.
현재 극장가에서 10억 달러를 넘기는 영화 자체가 드문 상황인 만큼, 이 수치는 여전히 엄청난 성과다. 극장 입장에서는 몇 주간 관객을 붙잡는 <아바타> 시리즈가 ‘선물’ 같은 존재이기도 하다. 하지만 디즈니의 계산은 조금 다르다.

5억 달러 제작비, 14억 달러 흥행의 딜레마

디즈니는 <아바타: 불과 재>의 제작과 마케팅에 약 5억 달러를 투입한 것으로 알려졌다. 이 때문에 영화가 대성공을 거두더라도 실제 수익은 크지 않을 수 있다. 문제는 디즈니가 이미 2029년과 2031년 개봉을 목표로 두 편의 후속작을 더 확정해 두었다는 점이다. 판도라에 대한 관심이 조금이라도 줄어든다면, 이 계획 자체가 부담으로 돌아올 수 있다.
제임스 카메론 감독 역시 이런 상황을 인식하고 있다. 그는 지난해 말, <불과 재>의 흥행 성적을 본 뒤 시리즈의 향방을 결정하겠다며 농담 섞인 발언을 한 바 있다. 흥행 수익이 줄어들 경우, 막대한 제작비를 계속 정당화하기 어렵다는 점을 스스로도 알고 있다는 뜻이다.

“역사상 최악의 비즈니스 모델”

흥미로운 점은, 카메론이 이미 오래전부터 <아바타> 시리즈를 “영화 역사상 최악의 비즈니스 사례”라고 표현해 왔다는 사실이다. 손익분기점이 약 15억 달러에 달하기 때문이다. <아바타: 불과 재>는 극장 수익만으로는 이 기준에 조금 못 미치지만, 디즈니는 스트리밍과 2차 수익, 그리고 플로리다 디즈니월드 ‘판도라’ 테마 구역으로 이어지는 시너지 효과를 기대하고 있다.
영화 산업 관계자들은 “다른 방식의 이익까지 고려하면 수익성이 있다”는 판단과 “하락세에서 5억 달러짜리 영화를 두 편 더 만드는 건 다른 문제”라는 판단 사이에서 디즈니가 고민하고 있다고 본다.

비용을 줄일 수 없는 감독

해결책으로 가장 먼저 떠오르는 건 제작비 절감이지만, 현실적으로 쉽지 않다. 제임스 카메론은 <터미네이터 2>, <타이타닉> 그리고 <아바타> 시리즈까지, 매번 당시 기준으로 가장 비싼 영화를 만들어 온 감독이다. 예산 초과와 일정 지연으로 악명이 높지만, 동시에 그는 연속 네 편의 10억 달러 흥행작을 만든 유일한 감독이기도 하다.
업계에는 “제임스 카메론에게 베팅하지 말라”는 말이 오래전부터 통용돼 왔다. 대형 스크린에서 관객이 무엇을 보고 싶어 하는지에 대한 감각만큼은 누구도 부정하지 못하기 때문이다.

기술보다 이야기가 필요해진 시점

다만 <불과 재>에 대한 반응을 보면, 관객이 느끼는 피로감의 원인도 보인다. 일부 평가는 시리즈가 여전히 시각적 스펙터클에 강점이 있지만, 이야기와 기술 모두에서 이전만큼의 신선함을 주지 못했다고 지적한다. 세 번째 작품은 다섯 주 만에 박스오피스 1위에서 내려왔지만, 앞선 두 편은 각각 7주 연속 1위를 유지하며 흥행을 이어갔다.
서사 구조가 2편과 크게 다르지 않았다는 점, 그리고 <물의 길> 이후 불과 3년 만에 후속작이 나온 점도 흥행 하락의 요인으로 거론된다. 10년 넘게 기다렸던 이전과 달리, 이번에는 ‘기다림의 효과’가 줄어들었다는 분석이다.

두 편의 미래는 ‘새로운 판도라’에 달렸다

디즈니는 같은 해 <릴로 & 스티치>, <주토피아 2>로 훨씬 높은 수익성을 거두었다. 제작비는 훨씬 적었고, 상품 판매로 이어지는 파급력도 컸다. 반면 <아바타>는 어린이 중심 프랜차이즈가 아니기 때문에, 상품화 측면에서 한계가 있다는 평가도 나온다.
결국 관건은 창의적 방향이다. 업계에서는 제임스 카메론이 나비족과 판도라를 새로운 시선으로 확장할 수 있다면, 네 번째 영화는 다시 한 번 반전을 만들어낼 수 있을 것이라고 본다. 카메론의 전작들이 늘 그랬듯, 이번에도 답은 비용이 아니라 이야기 안에 있다는 것이다.