한국의 괴수영화 팬에게 최근 몇 년은 제법 즐거운 시기일 것이다. 2006년 <괴물>이 공전의 흥행 성공을 거두면서 괴수, 괴물 등의 키워드는 한국 대중문화에서 예전보다 훨씬 부드러운 울림을 갖게 되었다. 이어 2007년에는 <디 워>가 대중문화의 범주를 넘어서 사회적 논란에 가까운 화제를 모았고(그 의미는 일단 차치하고), 흥행 역시 예상 이상의 결과를 기록했다. 그리고 올해는 벽두부터 <클로버필드>와 <미스트>, <워터 호스> 등의 해외 화제작이 잇달아 공개되어 팬들을 기쁘게 하였다. 연말에는 배우 하지원이 유전자 변이 괴물과 맞선다는 내용의 영화 <7광구>가 촬영에 들어갈 예정이며, 괴수는 아니지만 거대한 식인 멧돼지와 인간의 사투를 그릴 <차우>가 현재 제작 중이다. 바야흐로 지금은 괴수, 괴물영화가 한국영화의 장르 가운데 하나로 조금이나마 각광을 받고 있는 시점인 것이다. 1960~70년대의 미국, 일본만큼은 못하겠지만, 조금 과장을 덧붙여 이를 ‘한국의 괴수 붐’이라고 일컬어도 되지 않을까.

그렇다면 옛날의 ‘괴수 붐’은 어땠을까. 괴수영화의 종주국이라고도 불리는 일본에서는 1960년대 중반에 이미 한 차례 괴수 붐이 일었다. 1966년 츠부라야 프로덕션이 제작한 특촬 TV 시리즈 <울트라 Q>와 후속작 <울트라맨>이 방영되어 폭발적인 인기를 모은다. 이후 일본의 TV에서는 비슷한 컨셉트의 특촬물이 경쟁적으로 제작되기 시작했는데, 영화사들은 이에 위기감을 느꼈다. <울트라 Q>와 <울트라맨>이 TV용 작품으로서는 파격적인 제작비를 투입하여 극장용 특촬영화에 필적하는 영상을 선보이자 가뜩이나 TV에게 주도권을 빼앗기고 있던 영화사들로서는 긴장하지 않을 수 없었던 것이다. 그리하여 이듬해인 1967년에는 일본의 주요 영화사들이 제작한 괴수영화가 한꺼번에 공개되는 진풍경을 볼 수 있었다. 고지라 시리즈로 유명한 토호에서는 시리즈 제8편에 해당하는 <괴수섬의 결전 고지라의 아들>을, 고지라의 강력한 라이벌 가메라를 내세웠던 다이에이는 시리즈 제3편 <대괴수공중전 가메라 대 갸오스>를, 닛카츠에서는 <대거수 갓파>를, 그리고 쇼치쿠에서는 <우주대괴수 기라라>를 선보였다. 이 여파는 바다 건너 한국까지 전해져 본격 거대괴수영화인 <대괴수 용가리>와 <우주괴인 왕마귀>가 제작되었을 정도였다. 이들 4대 스튜디오가 내놓은 괴수영화는 각자의 특성을 내세워 관객들의 이목을 끌었는데, 오늘은 이 가운데 <우주대괴수 기라라>에 대해 살펴보기로 하겠다.

본편의 주요 등장인물. 왼쪽부터 사노, 미야모토, 리자.

화성 탐사를 위해 발사된 유인 우주선이 UFO와 조우한 이후 실종되자, 사건의 진상을 조사하기 위해 일본우주개발국 소속 대원들이 화성으로 향한다. 그러나 이들 역시 화성에 닿기도 전에 예의 UFO와 맞닥뜨리게 되어 뜻을 이루지 못하고 귀환한다. 대원들은 우주선 ‘아스트로 보트’의 부스터 부분에 묻은 발광 포자를 채취하는데, 이것이 지구의 에너지원을 흡수하여 돌연변이, 괴수 기라라로 거대화한다. 기라라는 전기, 원자력 등의 에너지원을 찾아 폭주하기 시작하고, 대원들은 기라라의 격퇴 방법을 알아내기 위해 다시 우주로 나가게 된다는 것이 <우주대괴수 기라라>의 주요 내용이다. 전반부의 SF영화와 후반부의 괴수영화로 뚜렷하게 구분되는 작품으로, 전자는 화성 탐사길에 나선 대원들의 이야기를, 후자는 인간의 터전을 파괴하는 기라라의 격퇴를 위한 대원들의 노력을 그린다. 여기에 주인공인 사노 대원을 둘러싼 두 여성의 삼각관계가 양념으로 곁들여진다.

아스트로 보트(가운데)는 지금도 인기 있는 특촬 메카닉이다.

반면, 영화적 연출은 컨셉트의 신선함을 따라가지 못한다. 극의 구성과 흐름은 단조롭고, 괴수가 등장하는 대목도, 그 격퇴의 해결책을 찾는 과정도 허술하다. 특히 사노와 미치코, 리자의 삼각관계는 관객의 색다른 흥미를 끌 수 있는 부분이었지만, 괴수영화라는 작품의 특성을 감안해도 너무나 어설프게 다루어졌다. 사노 자체가 유능하지만 지독하게 무뚝뚝한 ‘매력 없는 주인공’ 타입인데다 이 서브플롯 자체가 전체 이야기에 제대로 녹아들어가지 못한 채 겉돌고 말았기 때문이다. 그나마 긴박감이 있는 대목은 주인공 일행이 자동차에 에너지원을 싣고 기라라를 직접 유인하는 장면이다. 훗날 <쥬라기 공원>에서 티라노사우루스 렉스가 주인공이 탄 지프를 뒤쫓는 장면을 연상케 한다.

이렇듯 <우주대괴수 기라라>는 일도양단으로 나눌 수 있는 두 장르로 이루어진 구성만큼이나 장단점이 분명한 영화이다. 만들어진 지 40년이 지난 작품이라 상당히 오래된 느낌이 들기는 하지만, 흥미롭게도 괴수영화 팬들은 여전히 이 영화를 즐기고 있다. 쇼치쿠의 유일한 괴수영화라는 희소성도 있겠지만, 작품의 여기저기에서 눈에 띄는 독특함과 옛날 영화 특유의 허술함이 기묘한 맛을 내기 때문이 아닐까 싶다.

가장 긴박감 있었던 추격 장면.

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