형무소에서 DJ로 인기를 날리던 피티 그린은 형을 면회하러 온 라디오방송 PD 듀이 휴즈에게 접근한다. 범죄자에 대한 시선이 곱지 않은 듀이는 피티를 귀찮은 쓰레기로 대한다. 잔꾀로 조기 가석방된 피터는 워싱턴의 라디오방송 WOL로 찾아가 막무가내로 DJ 자리를 요구하다 퇴짜를 맞는다. 방송국 앞에서 시위를 벌이던 피티를 찾아간 듀이는 WOL 모닝쇼의 케케묵은 분위기를 바꿔달라고 제안한다. 솔직한 말만 방송하겠다는 피티의 진심이 청취자들에게 전해지면서 그의 인생은 전환을 모색하게 된다.

<톡투미>는 미국의 전설적인 연예인인 피티 그린(1931~1984)의 실화를 영화화한 것이다. 1990년대 말에 개봉한 <언터쳐블 가이>란 영화를 기억하는지? 센세이셔널한 반응을 불러 모은 DJ 하워드 스턴이 직접 주연을 맡아 기행을 스크린 위로 옮긴 영화였는데, 괴짜 하워드가 자신에게 큰 영향을 끼쳤다고 말한 인물이 바로 피티 그린이다. 피티의 어린 시절은 불우했던 것으로 전해진다. 거리에서 자란 흑인 소년은 무장강도짓을 하다 감옥으로 들어갔지만, 그 곳에서 숨은 재주를 알아차린다. 자신과 비슷한 인생을 사는 사람들과 거침없는 목소리와 R&B 음악을 나누는 일이었다.

당시 흑인음악을 트는 라디오방송의 소유주는 대다수가 백인이었고, 그런 방송은 말랑말랑한 음악만 틀었지 흑인의 목소리를 대변하는 데는 관심이 없었다. 그런 분위기에 역행한 피터의 선풍적인 인기는 당연했다. 억압받으며 사는 흑인 남자, 하루하루를 꿈 없이 보내는 흑인 여자들이 원하는 건 자신들의 답답한 심정을 터뜨리게 해줄 기회와 그들의 갈증을 시원하게 달래줄 누군가의 목소리였다. 까다롭고 보수적인 방송국 사장의 눈치엔 아랑곳하지 않은 피티는 자기주장을 숨김 없이 풀었고, 그에게 전화를 건 형제자매들은 친구에게 말하듯이 울분을 쏟아냈다. 피티의 주문 “까놓고 말합시다(Talk to Me).”는 흑인들이 간절히 원했던 바를 꿰뚫은 한마디였다.

‘워싱턴 폭동’과 관련된 사건으로 피티는 경력의 정점에 오른다. 1968년, 마틴 루터 킹 목사가 암살된 뒤 워싱턴 D.C.에서 벌어진 대규모 폭동을 눈앞에서 목격한 피티는 마이크를 잡았다. 그리고 “당신들이 서있는 곳은 우리가 사는 곳이고, 여러분이 이곳을 불태운다면 우리가 가진 것을 태우는 것일 뿐이다”라고 말한다. 사회적 불평등을 토로하며 흑인의 자의식을 일깨웠던 그의 목소리는 폭동을 잠재우는 데도 큰 힘을 발휘했다. 그것은 바로, 평소 흑인 형제들과 진실을 나누려 노력한 그의 마음 덕분이었다.

<톡투미>의 후반부는 인기 가도를 달리던 피티가 자신의 본질을 직시하는 지점을 심도 깊게 다룬다. (영화 속에선 신문기사로 잠깐 언급되지만) 감옥을 드나들던 남자는 백악관에 초청되는 유명인사의 위치에 올랐고, 유명 연예인으로 인정받는다는 증거인 ‘투나잇 쇼’에 출연하게도 됐다. 그런데 흥미롭게도 <톡투미>는 피티가 ‘투나잇 쇼’를 얼어붙게 만든 순간, 그러니까 피티의 몰락이 시작되는 시점을 영화의 클라이맥스로 설정한다. PD였던 듀이가 매니저를 맡으면서 피티는 TV쇼, 스탠드업 코미디무대 등으로 출세의 길을 걷던 중이었으나, 영화는 그의 본 정서가 그런 화려한 무대와는 어울리지 않았을 거라는 사실을 간파해낸다.

보통 알고 있는 돈 치들의 이미지는 <오션스 11>에서의 그것에 가깝다. 그러나 할리우드의 동료들로부터 신뢰를 얻는 돈 치들의 파워는 우리의 생각보다 훨씬 크다. <호텔 르완다>와 <크래쉬>를 통해 그를 재평가했던 사람들은 <톡투미>에서 그의 연기의 정수를 보게 된다. 그가 이 영화로 아카데미 후보에 오르지 못한 건 이해할 수 없는 일이다. 흑인배우 중 테렌스 하워드와 함께 근래 주목할 만한 존재로 떠오르고 있는 치웨텔 에지오포의 연기도 기억할 만하며, 남자 배우들 사이에서 당찬 연기를 펼친 타라지 P. 헨슨은 여성감독의 인장 역할을 톡톡히 한다. 여성영화 <이브의 시선>(1997)으로 낯선 충격을 선사하며 데뷔했던 캐시 레몬스는 뜨문뜨문 발표하는 작품 속에서도 본령을 잃지 않고 있어 믿음직한 감독이라 하겠다.

* 피티 그린은 '투나잇 쇼'의 무대에서 백인 중산층 방청객의 수준이 자신과 맞지 않는다는 이유로 뒤돌아선 사람이다. 요즘 이유 없이 TV에 손님으로 등장하는 한심한 인간들은 이 영화를 보고 주제 파악들 좀 했으면 좋겠다. 유명세와 돈에 영혼을 판 인간들이 TV에서 어슬렁거리는 꼬라지를 보는 것도 하루 이틀이다.

★★★★