진가신의 <명장>은 여러 모로 60년대에 할리우드에서 나왔던 수정주의 서부극들을 연상시킵니다. 이 영화를 만든 사람들은 <와호장룡> 이후 쏟아졌던 수많은 중국산 에픽 영화의 틀을 완전히 깨트릴 생각은 없어요. 하지만 그들은 그 틀 안에서 가능한 모든 일탈을 실험합니다. 장르 클리셰를 외면하고 역사와 사실에 될 수 있는 한 충실하려 노력하면서 그를 통해 새로운 이야기를 하려 하죠.

영화의 시대배경은 태평천국의 난이 일어났던 청나라 말기입니다. 전투에서 부하를 모두 잃고 숨어지내던 장군 방청운은 우연히 군량을 약탈하는 산적인 조이호와 강오양을 만나게 되죠. 세 사람은 의형제를 맺고 군대를 모아 태평반란군을 타도하러 나갑니다.

난세에 의형제를 맺은 세 남자가 전쟁터에서 영웅이 된다는 이야기이니 딱 <삼국지연의> 스타일이지만, 이 영화의 스토리는 <삼국지연의>와 전혀 다른 방향으로 갑니다. 영화는 이들의 영웅다움과 의리를 과장하지 않아요. 이들은 오히려 그리스 전통 비극의 주인공에 가깝습니다. 고결한 의도와 심각한 단점을 동시에 안고 있는 사람들이 운명과 자신의 단점에 의해 처절하게 몰락하는 거죠. 그리고 그 과정은 더럽고 불편하며 잔인합니다.

하지만 이 영화에서 가장 좋은 건 캐릭터들을 다루는 방식입니다. 이 영화의 주인공들은 그렇게 복잡한 인물들이 아닙니다. 반대로 그들이 대항하는 세상에 비해 지나치게 단순하고 순진한 것이 가장 큰 약점인 사람들이죠. 하지만 진가신은 이 단순한 사람들이 복잡하고 더러운 세계와 운명 속에서 어떻게 움직이고 갈등하는지 비교적 정확하고 사실적으로 보여주고 있습니다. 이건 그렇게까지 이 장르와 어울리는 스타일은 아니죠. 지나치게 현대적이거나 서구적이라고 할 수도 있고. 그러나 적어도 이 영화에서는 어울립니다. 후반부의 갈등이 조금 더 교통정리가 되었으면 좋겠다는 사람들이 많던데, 전 이 정도는 받아들일 수 있습니다. 캐릭터들의 동기를 심각하게 오해할 정도는 아니지 않나요?

진가신이 아무리 장르 내에서 새로움을 시도한다고 해도, <명장>은 여전히 대자본이 투자된 주류 에픽 영화이고 영화의 일탈도 그 안에서 조심스럽게 관리되고 있습니다. 분명 더 나아갈 수도 있었을 거예요. 하지만 <명장>이 이런 부류의 '중국산 에픽 영화'에 생산적인 모델을 제공해주었다는 사실은 인정해야 할 겁니다. (08/01/22)

기타등등

태평천국의 난은 영화가 그린 것보다 훨씬 무자비하게 진압되었던 것으로 기억합니다. 적어도 전 그렇게 배웠어요. 하지만 정말로 그랬다면 영화가 흐르질 않았겠죠.