카타르에 위치한 미군기지에 정체불명의 군용헬기가 착륙한다. 중무장한 병사들이 에워싸고 정체를 밝히라고 외치자, 헬기는 순식간에 거대 로봇으로 변해 기지를 박살내버린다. 그게 가당키나 한 일일까? 어른의 상식으로는 절대 불가능한 일이다. 헬기나 자동차, 전투기 등이 형체를 바꾸어 로봇으로 변하고, 게다가 말까지 하는 새로운 생명체라는 설정은. 그건 만화가 아니면 절대로 불가능한 설정이다. 인간보다 훨씬 뛰어난 지능과 힘을 지닌 생명체 ‘트랜스포머’가 사는 사이버트론 행성에서는 오토봇과 디셉티콘이 선과 악으로 나뉘어 전쟁을 벌여왔다. 모든 힘의 근원인 큐브가 지구로 날아오자, 그것을 차지하기 위하여 트랜스포머들 역시 지구를 찾아오게 된다.

혹시 <게타 로보> <컴배틀러 V> <용자왕 가오가이거> 등의 변신 로봇이 등장하는 만화와 애니메이션을 보면서 성장한 경험이 있다면, <트랜스포머>를 보며 고개를 끄덕일 수도 있을 것이다. 아니 로봇이 변신하는 광경을 보면 가슴이 벅차오름을 느낄 것이다. 그저 상상에 불과하다고 믿었던 변신 로봇이 눈앞에서 리얼하게 재현되는 모습을 보는 순간 <트랜스포머>에 빠져들게 된다. 여자아이들이 <요술공주 밍키> 등을 보면서 ‘변신마법’에 매력을 느꼈던 것처럼, 사내아이들은 거대한 변신 합체 로봇을 보면서 열광했었다.

애니메이션 <트랜스포머>가 처음 시작된 것은 1984년의 일이다. 단순히 합체를 하는 것이 아니라, 우리에게 친숙한 승용차와 트럭 등이 로봇으로 변하는 설정은 많은 인기를 끌었다. 또한 인간이 만들어낸 로봇이 아니라, 하나의 생명체로서 존재하는 로봇 역시 신선한 발상이었다. 이후 <트랜스포머>는 <트랜스포머 초신 마스터 포스> <트랜스포머 비스트 워즈> 등 다양한 시리즈물로 만들어졌다. 그럼에도 <트랜스포머>가 실사영화로 만들어진다는 것은 쉽게 상상할 수 없는 일이었다.

결과부터 말하자면, <엑스맨>과 <스파이더맨>을 리얼리티로 받아들일 수 있다면 <트랜스포머>도 가능하다. 일단 눈으로 보는 변신 로봇은, 거의 완벽할 정도로 사실적이다. 자동차가 변신하여 로봇으로 변신하는 과정은 정말 리얼하다. 로봇들의 격투도 마찬가지다. <더 록> <나쁜 녀석들> 등을 통해 액션 장면 연출에 있어서는 고수임을 증명한 마이클 베이는 <트랜스포머>에서도 자신의 장기를 유감없이 발휘한다. 도구가 자동차나 전투기이건, 거대한 변신 로봇이건 상관없이 휘몰아치는 액션은 블록버스터의 진가를 느끼게 해 준다.

마이클 베이 역시 최근에는 약간 실망스러운 모습을 보여주었지만, 저력만은 여전하다. 스필버그의 자장 안에 있는 마이클 베이는 전작들처럼 지나친 자아도취에 빠지지 않고, 기본적인 연출에 충실하다. 마이클 베이의 최고작인 <더 록>처럼 유머와 액션이 적절하게 어우러진다. <트랜스포머>는 볼거리가 차고 넘쳐서 가끔은 쉬고 싶은 마음마저 드는 영화다.

정확하게 말하자면 <트랜스포머>의 특수효과는 아주 새로운 것이 아니다. 하지만 이제 특수효과는 새로운 기술이 아니라, 새로운 이야기를 담아내는 그릇으로서의 의미가 더욱 중요해지는 시대가 되었다. <트랜스포머>는 우리가 익히 보았던 특수효과로, 지금까지 우리가 보지 못했던 변신 로봇의 현란한 액션을 보여주는 놀라운 ‘판타지’ 영화다. 그것은 분명 새로운 체험이고, 그것만으로도 <트랜스포머>는 볼만한 가치가 있다. 변신 로봇의 격투를 본 자동차 안의 아이가 “Cool, Mom!'이라고 외칠만한 영상을 한껏 보여주는 것만으로도.